Все многообразие островов можно четко поделить по происхождению на 2 группы - вулканические и коралловые, в пропорции примерно 4:1. Этот район Тихого океана в тектоническом плане представляет собой несколько цепей подводных вулканов, ориентированных с севера на юг. Возраст их около 30-100 млн. лет, и они медленно дрейфуют вместе с тектоническими плитами со скоростью примерно 10 см в год. Острова Французской Полинезии представляют собой верхушки этих вулканов, чьи подножия уходят на глубину до 4000 м, а приповерхностные склоны покрыты зарослями кораллов, образующих мощные рифы и лагуны.