Первое обнаружение островов приписывается британскому капитану Питеру Кемпу и датируется 1833 годом, хотя честь их открытия также оспаривал американский капитан Херд, который первым собрал достоверную информацию относительно географии островов и их местоположения. Остров МакДональд был обнаружен в 1854 году капитаном МакДональдом с британского судна "Семаранг". Острова почти непрерывно посещались в течение 20 лет после первой высадки на них, однако после этого были совсем "забыты" и лишь спорадически исследовались до 1929 г.