По данным ученых, первые жители Палау прибыли на острова из восточной части современной Индонезии приблизительно в X в. до н. э. Первым европейцем, обнаружившим Палау, был, скорее всего, испанский мореплаватель Руи Лопес де Вильялобос (1543 г.). Однако Испания не предприняла никаких усилий для колонизации островов, и первым европейцем, вступившим в контакт с аборигенами, стал английский капитан Генри Уилсон, потерпевший в 1783 году кораблекрушение на рифах острова Улонг.