Большинство островов Кирибати представляют собой вершины подводных гор, увенчанные мощными кольцами коралловых рифов. Это длинные и узкие коралловые атоллы, с небольшими лагунами в центре и одним или несколькими островами ("моту") по периметру атолла. Местные лагуны по большей части мало приспособлены для швартовки крупных океанских судов, а проходы в рифах узки, поэтому на многих атоллах они искусственно углубляются.
Заповедники на островах Малден, Феникс и Старбак в общей сложности занимают площадь более 1000 гектар. Здесь охраняются уникальные изолированные экоценозы центральной части Тихого океана, а также гнездовья и стоянки перелетных и морских птиц.
