Шпицберген имеет очень богатую и разнообразную геологическую историю, поэтому его нередко называют настоящим заповедником геологии. Здесь можно найти горные породы практически всех периодов развития Земли, а богатейшие залежи каменного угля указывают на факт, что когда-то остров явно лежал в более теплых краях. Так как растительный покров здесь очень скуден, а человеческая деятельность ограниченна, большинство уникальных природных образований дошли до наших дней в практически первозданном состоянии.
Острова являются надводной частью вершин многочисленных подводных горных хребтов, протянувшихся от мыса Челюскин (Россия) до мыса Мерчисон на полуострове Бутия (Канада). Поэтому и сам Шпицберген достаточно горист - более 72% его территории лежит на высотах более 500 м, а самыми высокими точками являются горы Ньютон (Ньютонтоппен, 1717 м) и Перье (Перьетоппен, 1712 м) на Западном Шпицбергене.
